Cerebro y comportamiento sexual humano

Desde un punto de vista evolutivo, el comportamiento sexual apoya las interacciones dirigidas a la reproducción, que es fundamental para la adaptación biológica y la autopreservación de las especies. El deseo sexual, la excitación y el orgasmo están mediados por interacciones complejas, aunque aún no del todo comprendidas, de las estructuras neuronales de los sistemas nerviosos somático y autónomo que operan a nivel central y periférico. En los seres humanos, el comportamiento sexual está influenciado por entornos culturales que requieren una adaptación conductual dinámica. Por lo tanto, es necesaria una interacción multisistémica para garantizar tanto las características como las funciones más complejas típicas de los humanos. La detección de estímulos sexuales multimodales implica el procesamiento sensorial que se fusiona con las experiencias para desencadenar respuestas autonómicas y motoras adecuadas bajo un control cognitivo abrumador, influenciado en algunos casos por factores como la moral y la ética.

Las respuestas fisiológicas durante la estimulación sexual consisten en las fases secuenciales de excitación, meseta, orgasmo y resolución. El deseo sexual se define como la presencia de pensamientos sexuales, fantasías, y motivaciones para involucrarse en el comportamiento sexual en respuesta a señales internas y externas relevantes; el cual puede verse afectado por muchos elementos, como las actitudes, la oportunidad y/o la disponibilidad de la pareja, el estado de ánimo y la salud. Durante la fase de excitación, el cuerpo se prepara para el coito, como resultado de cualquier estímulo erótico físico o mental que lleve a la excitación sexual. Íntimamente conectado con el deseo sexual, la excitación sexual se define tanto en términos subjetivos (es decir, sentirse excitado sexualmente) como fisiológicos (es decir, vasocongestión genital y tumescencia).

Hasta la fecha, aunque los mecanismos neuronales que subyacen al deseo, la excitación y el orgasmo son los mismos tanto en hombres como en mujeres, las respuestas sexuales, sin embargo, son diferentes entre los géneros. Tales diferencias en la respuesta sexual entre hombres y mujeres pueden atribuirse en parte a sustratos anatómicos dimórficos localizados en los sistemas genital y nervioso junto con diferentes perfiles hormonales. Sin embargo, aunque varios estudios de neuroimagen han arrojado nueva luz sobre los mecanismos que subyacen al comportamiento sexual en humanos, demostrando que la respuesta sexual humana involucra una variedad de áreas cerebrales corticales y subcorticales, aunque aún faltan algunas piezas del rompecabezas.

En los hombres, la excitación sexual fisiológica comienza con una erección, que es un evento reflexogénico impulsado por señales sensoriales transmitidas por el nervio dorsal del pene después de la estimulación de las terminaciones nerviosas libres situadas a lo largo del pene y el glande. La hemodinámica del pene durante la erección se caracteriza por la tumescencia de los cuerpos cavernosos provocada por la vasodilatación. Esto se debe al óxido nítrico liberado por el endotelio después de la estimulación parasimpática de los nervios pélvicos. Es probable que los estímulos reflexogénicos y psicógenos actúen sinérgicamente a través de la ruta parasimpática sacra. Aunque los eventos supraespinales involucrados en la función eréctil no se conocen bien y se basan principalmente en modelos animales, las vías hipotalámicas y límbicas parecen desempeñar un papel fundamental en la erección. La detumescencia del pene está mediada por los nervios pélvico, cavernoso y pudendo del sistema nervioso simpático junto con varios factores vasoconstrictores. Por su parte, la excitación en las mujeres depende de mecanismos similares; sin embargo, el nivel de excitación sexual va muy ligado a la fase del ciclo menstrual. La hemodinamia en el clítoris después de la estimulación sexual está controlada por el sistema nervioso autónomo. Durante la excitación, las glándulas de Bartholini ubicadas a ambos lados de la abertura vaginal producen mucosidad que, junto con la secreción vaginal, lubrican el área para que las relaciones sexuales sean más cómodas. El orgasmo, la conclusión de la fase de meseta, se caracteriza por una contracción muscular rápida y espasmódica de los músculos pélvicos inferiores que rodean el ano y los órganos sexuales primarios, acompañada de una sensación de euforia y un mayor aumento de la frecuencia cardíaca. No obstante, el vértice de la fase de excitación no puede considerarse una simple secuencia de fenómenos físicos. De hecho, es ampliamente conocido que la disfunción sexual (es decir, la anorgasmia) afecta gravemente la calidad de vida y la psique de las personas.

En este contexto, la forma en que la información sexual fluye a través del cerebro refleja el esquema del comportamiento dirigido al objetivo, llamado, el «ciclo de placer sexual». El impulso sexual y la experiencia del placer son componentes clave del ciclo del placer sexual, cuya experiencia depende de las neuronas dopaminérgicas del sistema de recompensa ubicado principalmente en el mesencéfalo y la interacción del sistema opioide-endocannabinoide. Además, los sustratos anatómicos involucrados incluyen el prosencéfalo límbico, como el hipotálamo, la amígdala, el hipocampo y los núcleos de la región septal, empleados en los estados motivacionales y el procesamiento emocional. Las estructuras límbicas integran diferentes señales sensoriales de manera inconsciente, lo que desencadena respuestas autonómicas típicas (la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la frecuencia respiratoria aumentan junto con las estructuras del tronco encefálico). Sin embargo, todas las etapas del ciclo sexual humano involucran una conciencia compleja, que apunta a la corteza cerebral como el eje principal. Es así como las cortezas sensoriomotoras están involucradas en el desencadenamiento de movimientos voluntarios durante las relaciones sexuales y en la sensación genital, mientras que las áreas asociativas de orden superior juegan un papel fundamental en el imaginario mental erótico y en la inhibición de los pulsos sexuales. Por otro lado, la médula espinal participa principalmente en la tumescencia del pene y del clítoris, la lubricación de las glándulas vaginales y del pene y la contracción rítmica de los músculos del perineo. Otras áreas importantes como el núcleo paragigantocelular (nPG1), el locus coeruleus (LC), los núcleos del rafe y el área gris periacueductal, ubicadas en el tronco encefálico, están íntimamente conectadas con la médula espinal y principalmente involucradas en la erección y la eyaculación. Finalmente, con respecto al sistema autónomo, cabe señalar que el sistema parasimpático está implicado en la erección y la lubricación femenina, mientras que el simpático en la eyaculación y el orgasmo. La lubricación femenina ocurre debido a la interacción entre los neuropéptidos involucrados en el tono muscular de los vasos, llamados el péptido intestinal vasoactivo (VIP) que actúa como vasodilatador y el neuropéptido Y que induce la vasoconstricción venosa. Este proceso conduce a un aumento del líquido intersticial, lo que da como resultado la lubricación vaginal.

En conclusión, el comportamiento sexual está regulado tanto por estructuras subcorticales, como el hipotálamo, el tronco encefálico y la médula espinal, como por varias áreas cerebrales corticales que actúan como una orquesta para ajustar finamente este comportamiento primitivo, complejo y versátil. A nivel central, los sistemas dopaminérgico y serotoninérgico parecen desempeñar un papel importante en diversos factores de la respuesta sexual, aunque también pueden contribuir los sistemas adrenérgicos, colinérgicos y otros sistemas transmisores de neuropéptidos. La interrupción de la respuesta endocrina, neural o vascular, causada por el envejecimiento, enfermedades médicas, enfermedades neurológicas, cirugía o fármacos, puede provocar disfunciones sexuales, lo que afecta significativamente la calidad de vida de los pacientes. Así mismo, los patrones de activación anormales en la red de deseo sexual se han relacionado con pacientes con conductas sexuales inapropiadas e hipersexualidad

Isaura Pilar Sánchez. Biol., PhD

Referencias

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